Nos premières vacances en tant qu’entrepreneur ont été plus que bienvenues l’automne dernier. Pour célébrer notre première saison de vélo de montagne, nous avons décidé d’aller là où tout a commencé : Marin County, Californie. À Fairfax, on retrouve le Marin Museum of Bicycling et le Mountain Bike Hall of Fame, considéré comme le berceau du vélo de montagne. En quelques billets de blogue, nous vous présentons la pas si vieille histoire du vélo de montagne…

**Photo de l’article : un des «clunkers» de Joe Breeze exposés au Marin Museum of Bicycling, Fairfax, Marin County, Californie

Hors-route depuis toujours

Dès l’apparition des premiers vélos, les utilisateurs l’ont utilisé en dehors des routes. Après tout, dans les années 1800, les routes n’étaient pas pavées! L’apparition des pneus à air dans les années 1890 permet de sortir des sentiers battus pour pratiquer le vélo. À cette époque, des régiments militaires se déplacent à vélo et les mineurs du Klondike les utilisent pour faire la route entre Whitehorse et Dawson City, principalement sur la rivière Yukon gelée.

Dans les années 1930, Schwinn propose des pneus ballons (balloon tire) d’une dimension de 26 x 2.125 pouces. Avec l’arrivée des pneus à air beaucoup plus confortables, les enfants s’aventurent dans les bois avec ces vélos. À Paris, dans les années 1950, des jeunes cyclistes dans des clubs de route s’amusent en faisaient des cascades qui divertissent les foules lors des mi-temps de courses de moto-cross.

Là où le vélo de montagne a commencé

Si toutes ces initiatives de s’approprier le vélo hors des routes pavées sont bien réelles, elles étaient isolées. Elles venaient et disparaissaient aussitôt. Certains passionnés modifiaient leurs vélos pour les utiliser dans des sentiers de terre et probablement que certains compétitionnaient entre eux. Cependant, aucune de ces initiatives n’a réussi à créer un mouvement durable dans le temps. C’est pourquoi Marin County devient si important dans l’histoire du vélo de montagne dans les années 1970.

Dès 1968, des jeunes s’amusent à explorer les sentiers du Mt Tam, poussant des vélos en haut de la montagne pour les descendre à vélo. Ces jeunes modifiaient les vélos pour en faire de solides machines qui pouvaient prendre les coups. Le groupe, appelé Larkspur Canyon Gang, se rassemblait pour réparer, modifier des vélos qu’ils descendaient du Mt Tam. Après quelques années, le groupe se dissout.

En 1973, des passionnés ayant côtoyé le Larkspur Canyon Gang travaillent dans un atelier de vélo de San Rafael. Kenny Fuetsch et Marc Vendetti joignent le Velo-Club Tamalpais où Joe Breeze et Otis Guy s’entrainaient déjà en vélo de route. Ils partagent une passion pour l’histoire du vélo et s’amusent, lors de courses de vélo de route, à trouver des vieux vélos des années 1800. En 1973, ils trouvent une pile de vieux vélos derrière un atelier de vélo de Santa Cruz. Un vieux Schwinn attire leur attention. Breeze le modifie et descend le sentier de la voie ferrée du Mt. Tam. C’est le début des clunkers, un terme joual pour définir de vieilles voitures délabrées.

Comment ces clunkers ont changé l’industrie du vélo? 
La suite la semaine prochaine…